Los Pathfinder.-Señaladores Balizadores Aerotransportados.

Breve historia de las tropas Airborne
La primera Unidad Aerotransportada de los Estados Unidos, se formó como un pelotón de prueba por parte del 29 Regimiento de Infantería, en julio de 1940. El jefe del pelotón fue el teniente William T. Ryder, quien hizo el primer salto de paracaidistas el 13 de agosto de 1940 en Camp Lawson, Fort Benning, GA, desde un bombardero B-18. Fue seguido inmediatamente por William Norman Rey, quien fue el primer soldado alistado voluntariamente para hacer el salto en paracaídas.
Aunque las unidades de paracaidistas no eran muy del agrado de los altos mandos del Ejército de EE.UU., el presidente Franklin D. Roosevelt, patrocinó este concepto, y el Mayor General William C. Lee, organizó el primer pelotón de paracaidistas. El General Lee fue nombrado el primer comandante de la nueva escuela del paracaídas, en Fort Benning, en Georgia.
En el Ejército de los EE.UU. se reconoce al Mayor General William C. Lee como el padre de la infantería Aerotransportada. En agosto de 1942, Lee fue nombrado el primer comandante en jefe de la recién creada 101 airborne.
Durante la Segunda Guerra Mundial, los paracaidistas americanos participaron en las siguientes operaciones aerotransportadas. * Operación Torch ( Norte de África ) * Operación Husky ( Sicilia ) * Operación Avalanche (Italia ) * Operación Overlord ( Normandía ) * Operación Market Garden (Holanda) * Operación Varsity ( Alemania ).
* Operación Cyclóne (Nueva Guinea y Filipinas)
En los primeros saltos realizados por la 82 Ab, en el norte de Africa, en noviembre de 1942 y Sicilia en Julio de 1943, se producen muchas bajas al no caer los paracaidistas en lugares seguros o caer muy dispersos, por carecer los aviones de señales de salto con una cierta precision. Es por eso que a la vez que se crean los cuerpos aerotransportados, también se crean los cuerpos de “Pathfinders”, equipos previos de apoyo, que se encargaran de señalar los campos de salto DZ (Drop Zone) de los paracaidistas.


Los Centros de enseñanza
Se crean tres escuelas de enseñanza para los nuevos Pathfinder. La primera se crea en Fort Campbell ( Kentuky) , la segunda se crea en Fort Benning (Georgia)., donde también se compartirán cursos con la Guardia Nacional.
En Nort Witham (Inglaterra) se crea en febrero de 1944, la Novena Escuela de Comandos Pathfinder de la RAF, al mando del coronel Joel Crouch, donde meses antes de la invasión de Normandía, serán entrenados cuerpos de señaladores americanos, junto con los de las tropas airborne inglesas y polacas.
Los futuros Pathfinder, saltaban de cinco a siete veces por semana y siempre dos de sus saltos debían de ser de noche. Por esta razón, se les administraban comidas ricas en vitamina A, para favorecer su visión nocturna.
Es allí en Witham, donde el teniente Prescott, (copiloto de un C47), diseña el parche distintivo de los Pathfinders, compuesto con una antorcha encendida sobre fondo azul oscuro. Este parche se coserá sobre la bocamanga izquierda, sobre las franjas de ultramar, y estará listo para ser usado un antes del dia “D”.
En estas escuelas se impartirán, las mas diversas enseñanzas, ya que los Pathfinder futuros, que deberán ser capaces de saltar en las peores condiciones, tanto climatologicas, como en escasas alturas, (muchas veces sin paracaídas de emergencia). Deberán moverse en terrenos pantanosos, marismas, o zonas desérticas. Combatir cuerpo a cuerpo y si es posible sin efectuar ni un solo disparo.
Serán expertos en armas de fuego, tanto de las propias como de las enemigas. También deben ser entrenados en equipos de radio radar, iluminación, y señalización visual. Son expertos en explosivos y podrán volar emisoras enemigas y pequeños destacamentos que puedan hacer peligrar principal su misión.
Para ser un Pathfinder, debian ser seleccionados entre las elites de las tropas paracaidistas, en las cuales tenian que destacar por ser buenos tiradores, luchadores y buenos deportistas, ya que el entrenamiento físico, lo requería.

Los Equipos de Radar y Balizaje.
La principal misión para la cual eran seleccionados, eran la señalización, marcación y balizamiento de las zonas de salto y aterrizaje. Se les enseña pues el manejo de los equipos Rebeca, (emisor) y Eureka Beacon (receptor-repetidor).













Equipo Rebeca T-NPC-2

El Pathfinder tenía que montar en tierra el equipo Eureka modelo (RT37/PPN-2A), que constaba de una batería, una etapa de potencia, un emisor receptor, un cable CG101/PPN2 , una antena telescópica de cinco puntas. A6-73/PPN2, y unos auriculares HS-30.
El equipo Rebeca, (T- NPC-2) iba montado en el avión, y efectuaba una llamada al equipo Eureka, este recibía la señal y la devolvía al avión, dando como resultado un pitido cuando este llegaba a la zona de salto. (DZ)
Otro de los sistemas de balizaje, era el visual, el cual si era de día, se hacia mediante paneles desplegables, de color naranja, y si era de noche, mediante balizas holophane luminosas, color rojo de aproximación y blancas destellantes, las de salto. También se solían emplear botes con humo de colores, naranja o blanco.


Equipo Eureka RT37/PPN-2A

El equipo Pathfinder

Un equipo de Pathfinders, solía estar compuesto por ;

· Un teniente jefe del grupo
· Un jefe auxiliar (sargento)
· Dos operadores de balizas Eureka.
· Dos auxiliares de balizamiento.
· Un jefe de sección de lámparas halógenas. (sargento).
· Siete portadores de dos halógenas cada uno.
· Seis o cuatro hombres para protección de sus compañeros.

Debido al exceso de peso del equipo que portaba un Pathfinder, el armamento debía ser de lo más ligero y de menor tamaño posible. El arma mas adecuada solía ser un subfusil Thompson o en su defecto un M3 Grease Gun.
Muchas veces, se le quitaba la culata a la Thompson, para hacerla mas manejable y pequeña, e incluso se le juntaba al guardamonte un cuchillo, pegado con cinta adhesiva.
Solían portar también su reglamentario Colt 1911 en su funda sobaquera. Normalmente, no solían llevar el fusil Garand, por su excesivo tamaño y peso.

Los Pathfinders, solían añadirle a sus uniformes, bolsillos extras en hombros, pantalón o guerreras, para llenarlos de comida, vendas y algo mas de municiones, ya que muchas veces, saltaban sin su músete y sin muchos víveres. Hasta el paracaídas de emergencia muchas veces solía ser suprimido, ya que no servia de gran cosa en saltos a baja altura, que solían ser la mayoría de las veces.
Como dato curioso diremos que el sargento Pathfinder Elmo Jones, de la 82 airborne, efectúo su salto en Normandía, a solo 300 pies de altura, sobre 70 mts, tomando tierra a los 10 segundos de haber saltado.

Una vez cumplida su misión, los Pathfinders, deberían localizar a su unidad de origen para integrarse en ella. Dada su gran preparación, los Pathfinders, solían ser llamados a otras misiones especiales de sabotaje en la líneas enemigas. Su adiestramiento en explosivos, los hacían ideales para las voladuras de puentes, vías férreas o estaciones de radio enemigas.
Tal es el caso de los ("Filthy Thiteen "), grupo Pathfinder, los cuales se caracterizaron por su afeitado de cabeza al estilo Mohawk, encabezados por el sargento James Mc Niece, de la 506 th - 101Ab, saltaron en Normandía a las 0,15 horas del dia “D” cumpliendo malamente sus misiones de señalización por caer fuera del lugar acordado, pero logrando volar el puente sobre el rio Douve, pieza clave para la operación Overlord.
También participaron con contundencia en el asalto a Carentan, y en la defensa de Bastogne en las Ardenas.
Los miembros originales de los Filthy Thiteen , eran el teniente Charles Mellen , Sargento Jake McNiece, Womer, John Agnew, Brincely Stroup, , José Oleskiewicz, John Hale, James F. Radeka Verde, George Ware Clarence, Robert S. Cone, Roland R. Baribeau, James E. Leech, Herb Pierce, y Andrés Rasmussen.

El capitan Frank L.Lillyman, fue el primer soldado en pisar tierra Normanda, en la operación Overlord, saltando al frente de su grupo Pathfinder, del 502 th 101 Ab. Es condecorado con la Cruz de Servicios Distinguidos, por lograr reunir a su grupo, a pesar de saltar disgregados, y lograr cumplir su misión de balizamiento, bajo un denso fuego enemigo.

F.L.Lillyman

El 17 de septiembre de 1944, los grupos Pathfinder, de la 101 y 82 tuvieron que saltar a plena luz del día, y gracias e ellos, lograron tomar tierra correctamente la mayoría de tropas paracaidistas americanas, aunque el resto de la Operación Market Garden, fuese un rotundo fracaso.
El 22 de diciembre de 1944, durante el sitio de Bastogne, gracias a los Pathfinder se logro reabastecer a las tropas sitiadas de la 101 airborne, que resistieron heroicamente hasta la llegada de las divisiones blindadas de Patton.
En febrero de 1945, en la Operación Germanya, los Pathfinder de la 506, saltaron en Prüm, logrando el balizamiento correcto para el posterior lanzamiento de víveres y municiones a la rodeada 4ª División de Infantería, los cuales lograron resistir ante el ataque alemán.
En marzo de 1945, los Pathfinder, volvieron a entrar en acción en la Operación Varsity, en el cruce del Rhin, completando con éxito su misión, logrando desplegar paneles y botes de humo, asi como sus balizas Eureka. Gracias a ellos, esta operación fue un rotundo éxito.
En esta operación se volvieron a ver nostálgicamente, los rapados de pelo al estilo Mohawk, como amuleto de la suerte.














La Unica misión paracaidista en el Pacifico.
Contrariamente a lo que se cree, sobre la no participación de paracaidistas en el frente del Pacifico, “Operación Cyclone”, diremos que el único grupo participante, fueron los pathfinders de la 511 PIR, en febrero y Junio de 1945, que cumplieron su misión de marcaje aéreo en Filipinas, y Nueva Guinea, siendo desembarcados en las playas y recalando por los ríos en balsas neumáticas, en vez de ser lanzados en paracaídas .